閱讀療法是一種藉由閱讀圖書或接觸其他信息材料，幫助讀者紓解負面情緒困擾，進而達到身心平衡之狀態(tài)。通常是由圖書館員、心理治療師，或其他相關專業(yè)人員，針對個別需求，進行材料選擇，并利用這些材料給予讀者治療。

“讀史使人明智，讀詩使人靈秀，數(shù)學使人周密，物理使人深刻，倫理學使人莊重，邏輯與修辭使人善辯，凡有所學，皆成性格?！边@是英國著名唯物主義哲學家和科學家弗蘭西斯·培根的一段名言，說明讀書對人的性格塑造具有非常重要的作用。我國漢代文學家劉向認為：“書猶藥也，善讀之可以醫(yī)愚。”其實，除了“成性格”和“醫(yī)愚”外，讀書還的確具有治病的作用，尤其是針對心理社會因素引起的疾病，如抑郁、焦慮、恐慌、煩惱等。 
我國自古以來就不乏這樣的例子。三國時期曹操讀陳琳檄文而治愈頭疼。明代戲曲作家和養(yǎng)生學家高濂在專著《遵生八箋》中明確指出：讀書得法，能收到祛疾養(yǎng)生的奇效?，F(xiàn)代作家秦瘦歐曾說：“我自小多病，但又最怕服藥打針，幾乎每次都是依靠著《西游記》《封神演義》《江湖奇?zhèn)b傳》《福爾摩斯大探案》等書，獲得充分休息并恢復健康。近年則把金庸、梁羽生、瓊瑤三位先生的巨作作為藥物，以對抗傷風流感乃至心臟早搏等，幾乎百試百驗。
在國外，以讀書作為輔助治療的方法也有悠遠的歷史。據(jù)文獻記載，中世紀開羅的曼蘇爾醫(yī)院在為病人治病時，一方面由醫(yī)生用藥物或手術治療，另一方面由阿訇為病人誦讀《古蘭經(jīng)》。19世紀，圖書輔助治療逐漸推廣，英、法、德等國家的內(nèi)科醫(yī)生在為病人開出的處方中常包括閱讀圖書的書目。1810年，美國內(nèi)科醫(yī)生本杰明·拉什呼吁精神病院不僅應提供醫(yī)療設備，還應提供有益精神健康的讀物，通過閱讀減輕病人的壓力，矯正病理性情緒狀態(tài)。1848年，高爾特在美國精神病學年會上宣讀論文《論精神病患者的閱讀、娛樂和消遣》，提出了閱讀治療的功能，并提出除宗教類書外，應增加歷史、傳記、旅游、小說等類書籍。這被認為是有關讀書治療研究的第一篇論文。 
進入20世紀，相關的研究開始活躍起來。美國首先創(chuàng)造出新詞“閱讀療法”，并首次將其收入1961年第三版《韋氏新國際英語詞典》中。約60年代以后，應用圖書輔助治病不再僅針對精神疾病患者，也不再局限在醫(yī)院范圍，而是進入社會，為一切需要幫助的人包括兒童、老人、殘疾人甚至犯人服務，如組織盲人讀書會、為老人和閑居家中的人送書上門等。1989年，有學者通過分析試驗報告，得出閱讀療法是有效的，特別在增進自信、改變行為和人際關系方面的結(jié)論。1984年，國際圖書館聯(lián)合會在《圖書館為醫(yī)院病人和殘疾人服務綱要》中強調(diào)了閱讀治療在患者康復過程中的重要作用。 
關于閱讀療法的治療機制，學者們較多的是從弗洛伊德學派認同、凈化、領悟的角度加以闡述，認為患者在閱讀過程中可以有意或無意地獲得情感上的支持、認同，并通過體驗作者設定情境中的恐懼悲傷，使內(nèi)心的焦慮得以釋放，使情感凈化。同時，閱讀過程還有助于讀者通過心理活動和作品內(nèi)容之間的整合產(chǎn)生領悟。作為一門新興的交叉學科，有關閱讀療法的基礎研究仍較薄弱，尚缺乏高質(zhì)量的實驗數(shù)據(jù)和具體的應用研究。但是，閱讀療法與音樂療法、工娛療法等作為輔助療法，具有其特定的療效，這正得到越來越多學者的共識。